Un procédé en plein développement consiste à se faire passer pour un membre de l'armée des États-Unis. Les escrocs usurpent les images, les noms et les profils de soldats pour susciter la confiance et l'admiration chez leurs victimes8. Les services de communication institutionnelle des armées publient couramment des informations sur des soldats, sans préciser leur situation familiale ou personnelle ; ces photos sont volées par les escrocs.
En pareil cas, les escrocs déclarent à leur victime qu'ils se sentent seuls, ou qu'ils financent un orphelinat sur leurs propres deniers, ou qu'ils ont besoin d'aide financière parce qu'ils n'ont pas accès à leurs comptes bancaires dans un théâtre d'opérations. L'argent est toujours envoyé à un tiers, puis recueilli par l'escroc. Ce tiers peut être une personne réelle ou fictive. Pour recevoir des fonds transitant par Western Union et MoneyGram, il n'est pas nécessaire de présenter une pièce d'identité si l'expéditeur indique une phrase codée et sa réponse. L'argent peut être recueilli n'importe où dans le monde. Certains escrocs réclament des Bitcoins6.
Escrocs opérant en groupe
Les réseaux de délinquants piègent des personnes esseulées, n'importe où dans le monde, avec de fausses promesses d'amour9. Ils publient leurs profils sur des sites de rencontres, des réseaux sociaux, des sites privés et même des forums en ligne, en quête de nouvelles victimes10,5. En général, l'escroc cherche à obtenir un moyen de communication plus direct, c'est-à-dire par email ou par téléphone pour gagner la confiance de sa victime11,5.
Comme les escrocs travaillent en groupe, il existe un roulement : en permanence, un membre du groupe est prêt à contacter la victime par e-mail ou par texto5. Dans ce roulement, chaque escroc incarne le même rôle envers les différentes victimes, ce qui ne transparaît pas dans des messages textuels. Ce système ne fonctionnerait pas si les escrocs devaient rencontrer leur victime, soit physiquement, soit dans des appels vidéos ou des conversations par téléphone.
Le phénomène est particulièrement développé en Côte d'Ivoire et au Nigeria7. Les poursuites lancées n'aboutissent guère, soit par manque de preuves, soit en raison de carences dans la coopération judiciaire internationale
Aux États-Unis en 2016, le Federal Bureau of Investigation a reçu des signalements représentant au total une perte de 220 millions de dollars chez les victimes d'escroquerie sentimentale12. Ce montant est dix fois plus élevé que celui des hameçonnages et presque cent fois plus que les cyberattaques au rançongiciel12.
D'après les statistiques du FBI, ce délit connaît une recrudescence alarmante. Aux États-Unis, la perte financière représentait 211 millions de dollars en 2017 et 475 millions en 201913,14. Les signalements s'accélèrent : 15 372 cas en 2017, 19 473 deux ans plus tard.
En Australie aussi, le gouvernement estime que cette forme de délinquance devient plus fréquente15. Les pertes représentaient 20,5 millions de dollars en 2017 et 28,6 en 2019. Le site gouvernemental SCAMwatch fournit des informations pour détecter, éviter et signaler ces escroqueries16,17,4.
En 2019 au Canada, l'arnaque amoureuse a coûté 19 millions de dollars et causé plus de 600 victimes et 972 plaintes ; en moyenne, les victimes ont perdu 28 000 dollars2,18.
Il existe plusieurs termes pour décrire l'escroquerie sentimentale :
- romance scam19
- « escroquerie sentimentale »20,21,22
- « fraude sentimentale »20
- « arnaque à la romance »23,24
- « arnaque à l'amour »25,26
- « arnaque sentimentale »22,27
- « arnaque amoureuse »2
- « stratagèmes de rencontre »18
- « escroqueries amoureuses »18
Les auteurs du délit sont parfois désignés comme « brouteurs » ou « arnacœurs